人们日常穿着的衣物和使用的器物很容易沾满污垢，由于工作条件或生活环境的不同，所沾污的污垢种类也不尽相同，去除这些污垢的难易程度也不同。衣物上的污垢成分比较复杂，归结起来，通常可分成3大类。
　　按污垢来源，可分为身体分泌的污垢和外来沾染的污垢。身体分泌的污垢有汗液、皮脂和表皮角质等，常附着于内衣上，用肉眼不易明显地看出来，但确实存在，尤其在领口、袖口较明显；外来沾染的污垢主要来自大气中浮游的灰尘和工作场所的污染，如煤矿工作服上的煤灰、机械工人工作服上的油污、厨师工作服上的油渍、手术衣服上的血渍等，常常沾附在外衣上。需要注意的是：来自身体内部和外部的污垢通常由多种污垢复合而成，从而增加了洗涤的难度。
　　按污垢的性质，衣物污垢可分为水溶性、油溶性、水和油均不溶的污垢。水溶性污垢如尘土、面包屑、饭粒及汗液中的盐分和氨基酸等，用水即能洗去。但是，污垢因某种原因不易洗除的情况很多，如果汁、牛奶、酱油、鲜血、尿液、粪便、墨水以及茶水等痕迹，在未被氧化变质时用水即可方便地洗除。
　　时间久了发生了氧化变质，此时的污垢就变成水和油都不溶，需要用其他的手段才能洗去，如变性蛋白质可用蛋白酶除去，对烟尘污垢要选择分散力强的洗涤剂去除。水不溶性(即油溶性)的污垢，如皮脂(油脂)、表皮角质(蛋白质)、铁锈等污垢都不易被水洗除，必须借助洗涤剂、溶剂(即干洗)或特殊清洗剂才能去除。