大家或许注意到，在寺院斋堂门前，一左一右，有两个石柱形的法器。这叫施食台、出生台或出食台。每天过堂时，法师取少量饭粒，放在台上。这是一种施食仪轨，表示施给众生食。
圣严法师曾作过出生食的介绍。法师于进食之时，从应量器（铁钵）中取出「生饭」，施与大鹏金翅鸟、旷野鬼神众、诃利帝母等罗刹鬼子母诸鬼神，称为出生。生饭，意指施与鬼神众生之饭，为「众生食」之略称，而非指未经煮熟之饭。
专门用来出生（放置生饭）之台，称为出生台、生台。出生之时所唱之偈，称为出生偈。禅苑清规卷一赴粥饭条：「汝等鬼神众，我今施汝供；此食遍十方，一切鬼神共。」今一般称为出食。
过去有一种大鹏金翅鸟，身躯庞大，双翅一展，即行万里，但其食量也极惊人，故以海中的龙子龙孙，作为食粮。龙王恐慌而求之于佛，随取袈裟衣片，缠各龙角，大鹏鸟便不敢吞吃龙族了。但是鹏鸟肚子饿得难受，也来求之于佛。
又，有一个妇人，因事发愿，要吃王舍城中的儿子，后来转生，果然生在夜叉群中，并生了五百个儿子，每餐皆以王舍城的男女为食。王舍城的人民，求救于佛，佛便以神力将她最小最爱的儿子藏了起来。她也来求佛陀，佛陀说：「妳有五百个儿子，尚且怜惜一个，何况人家只有一、两个呢？」她说：「但是我和我的五百个儿子，今后再吃什么呢？」
过去在旷野地方，有恶鬼，专门吃人，受了佛化之后，便不敢再吃人了，但他也求佛陀，究竟去吃什么呢？
由于上面三个原因，佛陀宣布今后凡是我的弟子，食时皆当出食施舍，否则便不是我的弟子。可见佛子吃饭皆应出食，普施以上三类众生，但却不是孤魂。饿鬼夜间食，午饭出食，也是吃不到的。所以午供出食时要念：「大鹏金翅鸟，旷野鬼神众，罗刹（夜叉）鬼子母，甘露悉充满。」
从上面的资料，也可看出佛对苦难众生的悲悯。
在大雄宝殿外，也有施食台。寺院下午举行法会或晚课时，按照仪轨施食给饿鬼道众，将几粒米放在施食台上。因为饿鬼夜间食。斋堂和大殿外的施食台外观相似，分底座，台身，承盘三部分。底座是莲台状。台身有八个面，刻有佛菩萨名号。即“南无多宝如来，南无宝胜如来，南无妙色身如来，南无广博身如来，南无离怖畏如来，南无甘露王如来，南无阿弥陀如来”以及“南无寒林会上佛菩萨”。在蒙山施食仪中载有称念这些佛菩萨名号的仪轨。据说称念这些名号，有种种功德利益。
从施食的目的来看，其一，为报恩：无始劫来，我们在六道轮回，或许早就与恶道众互为六情眷属，所以要施食来救度他们，减少他们的痛苦。其二，为警惕：我们想到三途恶道的苦，应警惕自己的起心动念、言行举止，不造恶业，以免沉沦。其三，为行菩萨道。
小小的施食台，体现了佛教关怀众生的思想。
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