南宗与北宗，同属于吕祖所传。南宗，始于宋张伯端，“其学先命而后性”，“始于太上老君，而盛于吕祖，溯其源：少阳帝君得老君之传也，两传而得吕祖云，吕祖传刘海蟾而开南宗”。
南宗倡导性命双修，道儒合流，源于吕洞宾。吕洞宾，姓吕名岩，号纯阳子，唐河中府人。武后时两举进士不第。天授二年（691年），其父强命赴试，至长安酒肆中，遇钟离权，以黄粱梦点化之，授予长生之术。初居终南山，后钟离权又传以大道天遁剑法和龙虎金丹秘文。吕洞宾既得道，乃历游天下，并改丹铅与黄白之术为内功，剑术为断除贪嗔、爱欲和烦恼的智慧，自称回道人，行化度人，《道藏》洞真部所收录的《钟吕传道集》、《破迷正道歌》和《道藏辑要》收录的《三宝心灯》、《云巢语录》、《金丹心法》及《观心篇》、《敲爻歌》等著作，都符合和体现了吕洞宾强调性命双修、不主外丹、倡导内丹的思潮。给当时的道教内部带来了新气象，使之出现了与当时三种趋向有别的新趋向，即向老庄归复，从而巩固了其以内丹炼养为主旨的宗教地位。
南宗炼养思想导源于吕洞宾，后经刘海蟾至张伯端而趋于成。刘海蟾，名操，字昭远，又字宗成，活动于五代至北宋，后梁燕山（今北京宛平）人，曾事燕主刘守光为丞相。刘海蟾好谈性命，崇黄老之学，初遇道人正阳子，得金液还丹之旨。随之即弃官隐于华山及终南山，潜心修道。后得吕洞宾授以内丹之要，乃改名玄英，号海蟾子。刘海蟾丹成以后，云游传道，并着《还金篇》行于世。刘海蟾继承吕洞宾的大统而加以发挥，其思想为张伯端最终形成性命双修的南宗炼养思想奠定了坚实的基础。