该病是肝片吸虫寄生在牛的肝胆管中引起的疾病。肝片吸虫呈棕红色，形状像柳树叶，俗称“柳叶虫”。成虫产的卵，随胆汁进入肠道，最后与粪便一起排出体外。虫卵在温暖的水中发育，在发育过程中，需要进入某些螺的体内繁殖一段时间，然后再从螺的体内跑出，成为有感染性的幼虫，附在草上或在水中。当牛吃草或饮水时，就可造成感染。而后幼虫穿透肠壁进行腹腔，从肝被膜进行肝内并定居于胆管；也可从小肠胆管口爬入胆管内。在胆管内经2~3个月就可发育为成虫，可生存3~5年，但并不排卵。低洼、潮湿、有死水泡子的草场，本病流行严重，感染率可达30~60%。本病全年均可发生，但在夏秋季较多见。