日本天皇，古亦称神皇，是日本皇帝的称呼。
公元701年制定的《大宝律令》中，天皇被称为统治日本的"现人神"。在《古事记》中的《日本书纪》里，"现人神"被蒙上了神的色彩，戴上了圣灵的光环。于是天皇的神话诞生了；在天上界"高天原"，有男女二神，他们生下了日本国土，还生了许多神，最后生了三个神，其中一个女神便是象征太阳的"天照大神"。她是日本的祖先，派孙子"天孙"降临日本。"天孙"的曾孙就是日本第一个天皇——神武天皇。其实这是神话传说而已。
公元3世纪初，日本出现了早期奴隶制国家邪马台国。女王是"卑弥呼"，拥有上千奴隶，在政治、经济上有最高权威。她就是传说中的"天照大神"。
公元3世纪中叶以后，日本"大和国"兴起。到了5世纪，大和国统一了大部分日本，最高执政者称为"大王"，拥有指挥奴隶主、政治、军事、经济、祭祀大权。他就是神话中的"神武天皇"。
公元646年，大和国仿照中国唐朝的封建制度，形成了以"大王"为中心的中央集权国家。到了701年，制定律令，颁布实行，确立了天皇具有神权和政治权，把过去大和国的"大王"一律统称为"天皇"。