出生于书香门第，名门望族的沈周，脾气是出了名的好。
弘治十一年，长洲（今江苏苏州市）曹太守刚刚上任，想要征召当地有名的画工把府中装饰一番。有位衙吏嫉恨沈周，看新太守对当地名门不太熟悉，就把沈周名列其中，让他做小工的活计，为太守作画，意欲辱之。
沈周不仅出身高贵，关系网也很发达，内阁大学士李东阳，文渊阁大学士、户部尚书王鏊等，都是沈周过从甚密的挚友。如果沈周不想去，完全可以拜谒好友，免去劳役。
谁料，面对前来征召沈周进城的衙役，沈周淡然一笑，每日前去太守府作画，早出晚归，乐在其中，直至装修完毕。曹太守亲自验收，还特地赏了沈周几文钱。沈周也不恼怒，径直回家去了。
当有人为沈周鸣不平，说道：“太守不知先生，何贱先生于此？谒贵游可勿往”。沈周也只是淡然一笑，“服劳役是义务，哪有什么卑贱呢？如果去拜谒权贵，反倒卑贱了”。
沈周学识渊博，富于收藏。交游甚广，极受众望，面对普通人，亦十分平和近人，要书求画者“屦满户外”，“贩夫牧竖”向他求画，他也从不拒绝。