皇佑元年（1049年）正月，范仲淹奉命由邓州（河南）移知杭州任地方官，这一年范仲淹已经六十一岁了。此时的范仲淹身体状况已大不如前，疾病缠身，身心疲惫，用他自己的话来说"患肺久深，每秋必发"。再加上"子有疾恙，日常忧虞"，范仲淹在邓州任职期间，长子纯佑"得疾昏废"。范仲淹赴任杭州，向仁宗表示谢意，"荐分于善壤"，"迹虽远而获安，年已高而就逸"。到了杭州后，他的子弟及友人们看到范仲淹年高体衰，考虑到范仲淹一生为官三十多年，已经五上五下，无数次的颠沛流离迁徙任职，一直没有一个真正属于自己的居所。于是纷纷劝说他在洛阳或购或建一座带园林的宅第，作为退休以后养老的地方。当时的社会风气如此，与范仲淹同辈或前后辈的达官显贵都建有自己的深宅大院，洛阳豪第为全国之最。
范仲淹听了之后一口回绝："人苟有道义之乐，形骸可外，况居室乎？吾今年逾六十，生且无几，乃谋树第治圃，顾何时而居乎？"，"俸赐之余，宜以赒宗族，若曹遵吾言，毋以为虑"。（人如果有道义之乐，连身体形骸都可以置之度外，何况只是居室环境？我现在已经年过六十了，来日无多，现在修建园林宅第，什么时候能去住呢？我的薪俸用不完的部份，应该用来周济宗族之中有困难的人，你们听我的话，不要再为此事多虑了。）
多年来，范仲淹一直想为故乡的范氏宗亲做点事，考虑到自己已经年迈体衰，现在是了却心愿的时候了。过去远离故乡，政务又繁忙，经济条件也不允许，一直不能了却这桩心愿。他回到故乡苏州，看望了族中贫苦的亲戚，了解了他们的困苦情况，倾其一生的全部积蓄，准备在故乡办一个义庄，以完成夙愿。范仲淹就这件事和他的兄长范仲温商量，并把此事委托给范仲温办理。他在苏州购买好田一千亩为"义田"，并在灵芝芳祖宅附近修建了一组房屋为"义宅"，亲自为其命名为"岁寒堂"，"松风阁"，办起了历史上第一个多功能的私人慈善机构，史称范氏义庄。
「范氏义庄的规划包含"义田"、"义宅"、"义学"三部份。义庄的目标是：
一、使族中贫困者"虽至贫者，不复有寒馁之忧"，就算是最贫穷的人，都不再会有饥寒之忧；
二、"聚族中"，"日有食，岁有衣，嫁娶凶葬则有赡"，保证族中的每一个人每天有饭吃，每年有衣穿，遇到婚丧嫁娶能有足够的资财来办理；三、"立塾以教"，"教养咸备"，建立塾馆教育子弟，做到教养兼备。范氏义庄创办过程由其兄仲温操办，范仲淹不时写信给兄长范仲温，叮嘱他"自家少置义田，不可却令漏税"，并郑重关照一定要按规定交纳"田契税钱"。
范仲淹还曾多次去信告诫侄儿们"要有乡曲之誉"，"不得欺事"，"清心做官，莫营私利"。
范氏义庄办成后，族中得到受益的人达到"九十余口"。除了济助范氏宗族外，由范仲淹首定的义庄制度中还有一条，规定外姓人氏也在救济帮助的范围之内。"乡里、外姻、亲戚如贫，窘中非次急难或遇年饥不能度日，诸房共相度诣实，即于义田米内量行济助"，乡里邻居、外姓姻亲、本家亲戚，如果因遭遇疾病、灾祸等令生计陷入困顿，或者遇到天灾之年没有饭吃，经族中各房共同调查核实之后，就可以根据实际情况得到救助，以义田所出的米粮作为救济物资的来源。实际上，范义庄的济贫扶困的范围已远远超出范氏宗族。
《古文观止》中有一篇钱公辅的《义田记》，专门写范氏义庄。钱公辅说："公既没，后世子孙至今修其业，承其志，如公存也。公虽位充禄厚而贫终其身，没之日，身无以为殓，子无以为丧，惟以施贤活族之仁遗其子而已"。
范仲淹去世后，他的子孙后代继承了他的志愿，一直按照他当年的规划在做扶贫济困的工作。范仲淹虽然身居高位而俸禄丰厚，但终其一生，所过的日子与一般的贫穷百姓没有什么两样。在他去世的时候，没有新衣服入殓，儿子没有足够的资财来为他安葬。范仲淹小官大官，大官小官一生做官三十八年，做人一世，至死没有属于自己的一间房子，没有为子女留下一份遗产，惟有"济贫扶困"，"施贤活族"之仁德传给子孙后代。
范氏义庄由于范氏子孙的世代经营，历代有增扩，朝朝代代延续下去。"义田"最多时达近五千亩，
随着宗族人口增多，南宋庆元时期（1195年--1200年）受益者达四百五十余人之多。范氏义庄经历了两宋、元、明、清、民国，为中国历史上延续时间最长，规模最大，管理最周密，影响最广泛的私家慈善机构。
由于范仲淹的首倡带动，自范氏义庄出现后，历代公私效仿者众多，各地义庄，慈善机构纷纷而出，至清代乾隆年间，仅姑苏一地"义庄"就多达六十多家。范氏义庄自范仲淹在北宋皇佑元年（1049年）在杭州为官时所创，历时整整九百年。范仲淹的整个规划本于仁德之心，所作所为处处符合道义，所以能够延续千秋万代。自范氏义庄设立之后，帝王政权在相互争夺中改朝换代了好几次，范氏义庄却代代相续没有间断过。