玉有软玉、硬玉之分。
两种玉外型很相似，硬玉的比重(3.25-3.4)大于软玉(2.9-3.1)。 软玉，是含水的钙镁硅酸盐，硬度6.5，韧性极佳，半透明到不透明，纤维状晶体集合体。一般指产于我国新疆一带的白玉、青玉、碧玉与东北岫玉等。
硬玉，为钠铝硅酸盐，硬度6.5-7，半透明到不透明，粒状到纤维状集合体，致密块状,是指产于缅甸的翡翠。
中国是世界上开采和使用玉最早、最广泛的国家。古书上记载很多，名称也很杂，如水玉、遗玉、佩玉、香玉、软玉等。
中国“四大名玉”，是指新疆产出的“和田玉”、辽宁岫岩县产出的“岫玉”、河南南阳产出的“独山玉”、湖北郧县等地产出的“绿松石”。
中国玉石的主要类别：内蒙古佘太翠、新疆和阗玉、岫山玉、南阳玉 、蓝田玉、密县玉、京白玉、绿松石等;[1]
国外的玉器
早期的外国人对中国的玉器含义并不了解，玉是绿色的石头，硬度超过玛瑙，墨绿色玉，只有金刚砂才能切割，这是玉在欧洲最准确的定义。
中国在艺术上的表达方式是含蓄的借物寓意，而西方是直述其意。在国外的收藏中，动物摆件不在少数，它们就像乾隆赠予英王的如意一样，被赋予了大量的文化内涵。18世纪白玉雕麒麟，是在一块完整的白玉上雕刻而成的，卷发顺着一段枝叶从嘴边垂下。麒麟，亦作“骐麟”，是中国古籍中记载的一种动物，与凤、龟、龙共称为“四灵”，是神的坐骑，古人把麒麟当做仁兽﹑瑞兽。雄性称麒，雌性称麟，传说只有在明君在位的时候才能出现。