外国一词起源于古希腊时期，用来指代除希腊之外的地区。该语言实际上由希腊语外加元音εξ组成，意思是从之外或除去，所以有着从字面上理解的外部意思。就地理位置而言，其他地区和希腊人相比是外国的，而希腊语却为比萨和罗马及其他语言所采用。拓展方面，现代英语中的foreign一词也同样源自外加元音εξ，这正是希腊语εξωτερικο的直接后裔。而当下，外国一词被广泛用于指代与本国不同的任何地区，包括任何可能令本国人产生异样情绪或分歧的行为、文化或传统。