伯牙作的《高山》《流水》,用以言志,但时人不能解其琴心.他去常州为官,赴任途中,一日夜泊清江,援琴而弹,子期闻琴而至,竟能解伯牙琴中之趣.伯牙弹《高山》,子期说：“巍巍乎如高山.”伯牙弹《流水》,子期说“洋洋乎若江河.”于是,伯牙、子期结为知己.后伯牙于常州任满,归家途中,往子期家中探望,而子期竟已故去.伯牙痛失知音,凄怆之余,作琴曲《吊子期》以祭知音.从此后,伯牙绝弦,再不复弹.