在周代中期以前，"令"和"命"是同一个字。后来为了强调发号施令的原意，西周金文(图1)中多加一个"口"，构成了"命"字，命、令通用。"令"上部像个大屋顶或是一把大伞盖，下面是一个席地而坐或是半跪着的人，这个人似乎在规规矩矩地倾听别人对他发出指示，下达命令。也有人认为，这半跪着的人就是发布命令的人，其本义是命令。小篆(图7)的字形由金文直接变来。战国文字中"命"出现了多种异体，一种作简式，如图5;一种作繁式，在"命"字上繁化，如图3，再叠加"口"旁，如图6，叠床架屋，至为繁复。战国时期诸侯割据，言语异声，文字异形，文字异体在战国时代产生得最多，或简化，或繁化，或艺术化，或符号化，随心所欲，但不逾矩。