见深说起。宪宗还在幼年时，他的父皇也就是英宗朱祁镇在土木堡之变中被虏。国不可一日无君，于是，朱见深的叔叔郕王朱祁钰登上了皇位，他废了朱见深的太子之位；八年后，英宗复辟成功，朱见深又恢复太子之位。在这八年中，朱见深由一位比他大17岁名叫万贞儿的宫女照顾。也是这段经历，导致宪宗对万贞儿依赖不已，他即位后，想封万贞儿为后，因地位过于悬殊而作罢，万氏被封为妃子，生下儿子后被封为贵妃。
万贵妃在宫中地位超然，吴皇后因她被废，继后王皇后自然从中吸取了教训，对万贵妃的态度比较友善，不大理会她的横行霸道。王皇后的明哲保身，宪宗的万般宠爱，使万贵妃成为宪宗朝后宫真正的主人。万贵妃高龄生下的儿子夭折后，她就见不得宫中女子怀孕。
一次偶然机会，宪宗临幸了负责内库的事务纪氏，就怀上了朱佑樘。万贵妃知道后，派人送去堕胎药，纪氏的人缘很好，派来的宫人不忍下手，回报万贵妃时谎称是肚内长了瘤子而不是怀孕，这样纪氏偷偷生下了朱佑樘。在被废的吴皇后、太监张敏等人的偷偷帮助下，朱佑樘在安乐堂生活了6年，一直不敢公开露面，甚至连胎发都不敢剪。
有一次宪宗在太监张敏给他梳发时，看到白发感慨至今无子。张敏听后立即下跪说：“圣上已有后，匿不敢现。”宪宗这才知道自己已有子，非常高兴。就这样，六岁的朱佑樘被领到宪宗面前。看着因长期幽禁，胎发拖至地面，瘦弱矮小的朱佑樘时，宪宗不禁泪流满面，感慨万千。当天召集众臣，说出真相。次日，颁诏天下，立朱祐樘为皇太子。
太子朱佑樘聪明好学，在博学多才的程敏政、刘健等人的指点下，朱佑樘熟读经史，养成“仁孝恭俭”的品格。9岁时，朱佑樘就出阁讲学。太子出阁讲学，也是接受正规教育的开始。所以，朱佑樘从9岁出阁讲学到17岁即位，整整接受了非常正规的九年教育。
有为的青年时光
宪宗驾崩后，年仅17岁的皇太子朱祐樘即位，年号弘治。大概由于幼年丧母，且又经历了躲躲藏藏的日子，朱佑樘即位后，他不立妃嫔、不近女色，终生只有一位皇后
孝宗朱佑樘勤于政事，广开言路，几乎天天加班，努力扭转宪宗皇帝留下的朝政腐败状况，驱逐奸佞，勤于政事，励精图治，任用王恕、刘大夏等为人正直的大臣，创造了明史上的“弘治中兴”。虽末年宠信宦官李广，但是立刻改过自新，历代史学家对他评价极高，明朝万历年间的内阁首辅朱国桢就说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗