1679年，法国物理学家丹尼斯·巴本（见下图），在观察蒸汽逃离高压锅之后，制造了第一台蒸汽机的工作模型。我们熟知的英国人瓦特，是在1765年时改进了蒸汽机。数百年来，人们对此坚信不疑，欧洲人率先发明了蒸汽机，由此拉开工业革命大幕，让东西方差距迅速拉开。
然而，明朝有一本奇书，书中竟然提到了“火船自去”，这一记载令人不解：难道明朝人率先发明了蒸汽机？

尽管明朝晚期问题很多，但不可否认的是，明朝晚期百家争鸣、百花齐放，其中在自然科学上就有不俗的成就，最广为人知的是徐光启、宋应星。徐光启与西方传教士合作翻译了很多书籍，比如《几何原理》等，宋应星的《天工开物》令世界惊叹。
然而，明朝晚期的科学代表远不止这两人，还有一个成就惊人的大科学家，与徐光启齐名，被誉为“南徐被王”，即晚明西安人王徵（1571～1644，李自成攻克西安之后绝食而死）。
王徵与徐光启一样，身上有三个特点：官员、科学家、信天主教（是最早的陕籍天主教徒之一）。据《明史》记载，王徵出仕之前，就对科学制造极有兴趣，研制过水力、风力和载重机械，写成《新制诸器图说》；后来又与瑞士传教士邓玉函一起编译《远西奇器图说》等，于1627年出版发行，对明末西方科学技术传入中国曾起重要作用。

其中，在《新制诸器图说》这一本奇书中，却有一段令人至今难解的记载。
天球自旋、地堑自收、日晷自移、月规自转、水轮自汲、水漏自升、 火船自去、火雷自轰、风轮转重、风车行远、云梯直上、云梯斜飞、气足发矢、气足传声、机浅汲深、机小起沉、自转常磨、自行兵车、活台架炮、活钳擒钟、灵窍生风、妙轮奏乐、通流如海、神威惊敌等二十四种发明；此外已有名称而未编入的还有十八种。
所谓“火船自去”，按照我们今天的理解，结合晚明时代，最可能的就是蒸汽动力的船只。但上文已经讲了，世界上第一台蒸汽机是欧洲人在1679年发明，而王徵最多只活到了1644年。这就令人难以理解了，难道王徵率先发明了蒸汽机，只是没有详细记录或被遗忘，所以我们才认为蒸汽机是欧洲人的发明？

从王徵的《新制诸器图说》书中来看，明朝人率先发明蒸汽机未必不可能，比如王徵亲自制造了引水之器（虹吸和鹤饮二种）、自行车、自行磨、代耕、轮壶、连弩等机械装置，尤其是自行车，几乎让人怀疑王徵是穿越人士。当然，王徵自行车并非我们理解中的自行车（见下图），但却有着复杂的结构，显示出王徵的科学才华。
因此，以王徵的才华，以及一心想要解决农民繁琐工作的动力来看（所造很多机械都有“自行”特征），他很可能造出了蒸汽机。
而且，李约瑟提出过一个公式，即蒸汽机=风箱+水排。从蒸汽机的关键结构看，“风箱”解决了双作式阀门问题，而“水排”则提供了直线运动和圆周运动之间的转换设备，而宋朝人发明了风箱，汉朝人发明了水排。因此，明朝人制造蒸汽机，已经拥有足够的技术储备。

更为重要的是，史书上提到的一个细节，佐证了明朝人可能第一个制造出了蒸汽机。
根据清朝史料记载，1672年，比利时传教士南怀仁，为康熙制造了一套蒸汽机（见上图），有人称之为“蒸汽机汽车”，如今还保持在博物馆中。
可见，世界上第一台蒸汽机，绝非1679年丹尼斯·巴本发明，甚至在很早之前，就有人制造了出来。那么，这个人会不会就是明朝的王徵？
至少存在这一可能：王徵发明了蒸汽机，甚至制造出了简单的样品（由此记载“火船自去”），因为与传教士往来甚密，所以为传教士所知，最终传到西方。

令人遗憾的是，晚明大科学之一的王徵，由于不少著作中涉及明清战争，以及宗教问题，所以他的很多作品在清朝成了禁书，只有《远西奇器图说录最》和《新制诸器图说》流传较广。
从王徵身上可以看到，明末科学并不落后于西方，只是清军入关之后，开了历史的倒车，又关闭了科学的大门。
关于清朝为何发展不来科学，有兴趣的朋友可以了解理学发展史，明末理学已经式微，讲究经世致用的心学更占据主流，但清朝建立之后，选择了最僵化最保守最反科学的理学（儒家学派之一），因为这一学派非常适合皇权统治。所以，谈及近代中国落后，别总拿儒家作为替罪羊，学派是统治者选择的。