在古代的男权制度下，一夫多妻制的家庭把女性至少分成三个等级：妻、妾、婢。妻室的地位仅次于夫主，当男主不在家时，妻室掌管整个家庭，所有人以妻为尊。妾室地位高于丫鬟，但工作内容等同于丫鬟，以服侍夫主和妻室为主。婢女地位最低，除了做粗使工作，还要服从所有主人。
传统女德让她们在夫主面前往往要时刻保持着卑顺，做跪式服务，行屈膝礼。为妻者自称妾，为妾者自称奴婢，为奴者则需要夫主赐下，若没有，则自称贱婢。
妾室及以下者，她们生活的全部就是服侍主人，没有任何权力和自由。