《道德情操论》共分七部分，从人类的情感和同情心出发，讨论了善恶、美丑、正义、责任等一系列概念。在该书中，斯密用同情的基本原理来阐释正义、仁慈、克己等一切道德情操产生的根源，说明道德评价的性质、原则以及各种美德的特征，并对各种道德哲学学说进行了介绍和评价，进而揭示出人类社会赖以维系、和谐发展的基础以及人的行为应遵循的一般道德准则。
亚当·斯密在《道德情操论》中强调的美德是合宜，目的是使情感受到适当的引导和治理，合宜有度，从而增进整体的繁荣。《道德情操论》对促进人类福利这社会命题起到了基本的作用，建立了西方市场经济制度的伦理道德基础。
该书是情感伦理学的早期代表作，对现代西方情感主义伦理学有重要影响。在经济学方面，书中提出的“看不见的手”的概念，也为《国富论》中产生的“理性经济人”假说奠下了基础。