由于其他舰队的发展和外部势力的影响，1884年李鸿章在天津，葫芦岛，威海，青岛，连云港等地开创造船厂，制炮厂，炮弹制造厂，军械制造总局等军工业。这一阶段的军工企业，主要生产商船，陆军用枪支火炮，小型鱼雷艇等装备，军用弹药。建立商行促进了北方沿海地区民族资本主义的发展。
1885年李鸿章命丁汝昌向德国购置大型铁甲舰。
德国为中国设计的一种8000吨级铁甲舰。北洋称之为定远级。定远级铁甲舰8000吨，舰艏舰艉搭配双联装305mm克虏伯炮，炮弹采用长榴弹配弹壳的设计，射速最高能达到3min一发。二层甲板舰艏舰艉搭配双联装200mm克虏伯炮。两舷分布12门150
mm副炮，二层甲板装备8门57mm回气开斯速射炮，12门37mm回气开斯速射炮。航速17节。北洋向德国定制4艘。定远 镇远 来远 济远