《汉书·食贷志》叙述宣帝死后，元帝即位初年的情形说：“齐地饥，谷石三百余，民多饿死，琅琊郡人相食。”
又如，元帝初元元年（前48)，珠崖郡人民反，贾捐之上书谏止出兵镇压，曾经谈到当时关东的社会情况：“关东大者独有齐楚，民众久困，连年流离，离其城郭，相枕席于道路，……至嫁妻卖子，法不能禁＂。因此他不主张用兵，建议“专用恤关东为忧”。
上述情形是发生在汉宣帝死后一年。可见，这位被誉为汉家的“中兴”之主，经过25年的惨淡经营，所留给他子孙的“遗产”，依然是一幅民不聊生的“流民图”