战国时期，秦国在秦孝公的领导下，谋求变法图强。商鞅应秦孝公求贤令来到秦国，准备推行变法，但他深知变法的关键在于取信于民。
于是，商鞅想出了一个办法。他在秦国都城栎阳的南门立下一根三丈高的木杆，并张贴告示：有能把木杆搬到北门的人，赏十金。百姓们看到告示后，都觉得很奇怪，不相信有这样的好事，只是在周围观望，没有人敢去尝试。
商鞅见状，又下令将赏金提高到五十金。重赏之下，终于有一个人站了出来，他抱着试一试的心态，将木杆从南门搬到了北门。商鞅立刻兑现承诺，赏给了他五十金。
这件事迅速在秦国传开，百姓们对商鞅和官府的信任度大大增加。他们意识到，官府言出必行。在赢得民众的信任后，商鞅开始全面推行变法。他的变法措施包括废除井田制、奖励耕织、奖励军功、实行郡县制等一系列改革，使秦国的政治、经济、军事等方面都发生了巨大变化。
商鞅南门立木是商鞅变法的一个重要前奏，它体现了诚信在改革和治理国家中的重要性。通过这一行为，商鞅为变法的顺利实施创造了有利条件，秦国也在变法后逐渐强大，为后来统一六国奠定了坚实的基础。