副节肢动物生物学
拉莱耶的装甲疾驰生物的多样性简直令人难以置信,似乎在任何鹅卵石下或任何水坑里无不有无数的跳跃动物。然而,拉莱耶的节肢动物多样性实际上相当差,其中只有少数拉莱耶特有的陆地节肢动物是昆虫。最初看起来像节肢动物的几个群体后来被认为是由无关的无脊椎动物群体进化而来的,其中许多与其他地方微不足道或非常简单的群体有关。
拉莱耶的“副节肢动物”就是这种情况,它是岛上最多样化的动物群之一。从外表上看,它们最像的不过是节肢动物,有关节附属物、甲壳质外骨骼、分成几部分的身体和内部解剖的几个方面。然而,从相反的角度来看,它们的甲壳通常由一层更灵活的小卵石鳞片组成,这些鳞片会单独剥落,而不是一次大量剥落或全部剥落,尽管大多数都有关节下颌,但许多也保留了可以外翻的软咽。后来发现,该岛的许多植动物物种也属于该群体,拉莱耶的许多蠕虫状生物要么是基部成员,要么是新生种,这表明它们的起源不同。许多副节肢动物的比例也远远超过任何传统的近海节肢动物。但如果它们不是真正的节肢动物,那么它们是什么?
许多研究之前将它们视为真正节肢动物的可能姐妹分类群,但现代观点认为它们与节肢动物的距离比这更远。最近的几项遗传研究将它们列为有棘动物,可能是动吻动物门的姐妹分类群,动吻动物门为微小的海洋沉积物居民。尽管这看起来不太可能,但这与分子钟估计的结果是一致的,分子钟估计其起源可以追溯到大约6.1-5.7亿年前,这是一个与动吻动物门起源大致一致的暂定日期。尽管如此,偶尔仍会考虑将其放在泛节肢动物中。
总的来说,副节肢动物种类繁多,从只有几毫米长的小型蠕形中型动物,到可能超过16米高的高耸的几丁质虫树。它们的进化历史可以追溯到四个地质时代,除了长出翅膀外,它们已经进化到环境允许的每一个传统生态位。它们非常多样化,缩小任何共享功能的范围通常都很困难。大量副节肢动物所表现出的一些特征包括灵活的长鼻(通常被藏起来)、几对甲壳质下颌和/或触须、至少在生命的一个阶段有关节的附肢(这些附肢的数量可能只有五到二十五对)、两对眼睛(尽管在许多物种中,它们中的一些或全部可能会减少或完全缺失)、至少三个触角、两种不同的性别(尽管少数物种可以无性繁殖或雄性在成年前死亡),以及必须以某种方式定期蜕皮的硬外骨骼。
许多更先进的物种经历了剧烈的蜕变,从更像蠕虫的幼虫变成了一种非常不同的成年形式,成年形式可能是凶猛的掠食者、有柄眼的食草动物,也可能是巨大的光合作用植动物。有些物种放弃了完全的变态,满足于像滑行或多足动物一样生活。除了岛上的陆生刺胞动物外,它们还构成了拉莱耶固着动物群落的大部分,从低地巨大的扭动触手草田到尚未完全放弃运动的更原始的物种,它们随着太阳在天空中的运动而奔跑。通过这种方式,它们已经成为岛上最大的动植物群之一,尽管异兽类软体动物作为更大的运动动物占据主导地位。
成年刺兽(Raptotherium salax)的头部呈威胁性展示,为简单起见省略了前部附肢;咽部前方可见四对外夹下颌、两对内剪切下颌和六对较小的切割下颌(在这张照片中,它被塞进喉囊)。