16世纪中叶来自义大利的传教士利玛窦，来到东方，在明朝境内传播天主教，并把西方的哲学也带到了这里，明朝内阁官员徐光启就是受他影响而皈依天主教的中国人， 他也是明朝时期著名的科学家，他与利玛窦交流天文学、数学、地理等学科，并翻译成了中文印刷 1582年（明万历十年）被派往中国传教，直至1610年在北京逝世，利玛窦在华传教28年，是天主教在 中国传教的最早传教士之一。 在利玛窦的影响下，到1605年，北京已有200人信奉天主教，当中有数名更是公卿大臣。 这当中最著名的，也是后来对他的传教事业帮助最大的，当属「圣教三柱石」——徐光启、李之藻和杨廷筠。 利玛窦向中国社会传播了西方的几何、地理学知识以及人文主义的观点，开了晚明士大夫学习西学的风气。 利玛窦与徐光启等人合译的欧几里德《几何原本》（前六卷），大大影响了中国原有的数学学习和研究的习惯，改变了中国数学发展的方向，是中国数学史上 的一件大事。 几何学方面，也与徐光启、李之藻等共同翻译了《同文算指》、《测量法义》、《圜容较义》等。 利玛窦制作的世界地图《坤舆万国全图》是中国史上第一个世界地图，先后十二次刻印。 利玛窦所写的第一部中文著作《交友论》，收入了文艺复兴时期人文主义大师爱拉斯谟等人关于友谊的格言上百则。 同时，利玛窦也积极向西方传播中国文化：首次将《四书》译为拉丁文；与郭居静神父一同编修了第一本中西文字典《平常问答词意》，首次尝试用拉丁字母为汉字 注音。1610 年5月11日，利玛窦因病卒于北京，终年59岁。 依当时惯例，西方传教士死后本应移葬澳门，但在内阁首辅叶向高等人的斡旋下，万历皇帝破例准许利玛窦葬于北京西郊的藤公栅栏，使其成为首位葬于 北京的西方传教士。