从历史上看，哥特建筑之所以引人注目是因为它似乎和以古希腊和古罗马为代表的古典遗产完全决裂。当人们在19世纪有意识地从各种风格组成的构图武库中复兴它时，也是把它看成是各种古典传统的对立面，让它来件代当时流行的齐种古典风格。这里所谓的“古典风格”既包括严谨的古希腊罗马样式，也包括巴洛克、洛可可及帕拉第奥风格的作品。然而，当年创造哥特建筑的人是否有过这种全面否定过去的想法，倒是大可值得怀疑，更可能的是，他们只是采取了一种比较自由的态度，从过去的遗产中汲取那些对自己有用的内容。
尽管某些作者（如H.泽德尔迈尔）仍然认为这种艺术中含有某种与地中海沿岸的希腊罗马文明格格不入的本原，但总的来说如今人们已不再认为它和中世纪早期入侵西欧的那些游牧民族（法兰克人、条顿人、哥特人）的文明有多少关联。时至今日，除了历史和意识形态等方面的考虑外，“哥特艺术”这个词看来主要是包含了技术、造型和空间构图等方面的内容。
这终观念在很大程度上同样适用于雕刻和绘画。哥特风格的概念就这样从建筑扩大到美术领域。以后这个名词的范围越来越广，评论家们已开始谈到哥特的文学和诗歌、哥特的音乐、哥特的哲学和玄学、哥特文明乃至哥特的人。