赤壁之战是中国历史上著名的以弱胜强的战争之一。公元208年（汉献帝建安十三年）曹操率领水陆大军，号称百万，发起荆州战役，然后讨伐孙权。孙权和刘备组成联军，由周瑜指挥，在长江赤壁(今湖北赤壁市西北，一说今嘉鱼东北)一带大破曹军，从此奠定了三国鼎立格局。赤壁之战是第一次在长江流域进行的大规模江河作战，也是孙、曹、刘各家都派出主力参加的唯一的战事。

建安十一年(206年)，周瑜率孙瑜等讨麻、保二屯，斩其首领，俘万余人。江夏太守黄祖遣部将邓龙率数千人入柴桑，周瑜率军击之，生俘邓龙。
曹操基本统一北方后，进而想统一全国，第一个战略目标便是荆州。时刘备中原逐鹿失败，正寄居在荆州刘表那里。孙权也早看中了荆州之地。建安十三年(208年)春，孙权讨江夏，周瑜为前部大督都，打败了盘踞在那里的黄祖。