现在很多人都喜欢说中国没有贵族，当然中国的文化向来都不推崇贵族文化，都是“王侯将相宁有种乎？”但是在东晋之前，古代门阀贵族阶层却一度发展得登峰造极！
门阀制度萌芽于东汉，形成于曹魏，发展于西晋，到东晋其势力已达顶峰，至南朝门阀制度逐渐走向下坡路。隋朝建立科举制，门阀制彻底崩溃。在曹魏西晋时，王谢袁萧四大家族的地位并不高于其他士族，有的甚至尚未进入士族行列。但由于王、谢官位的上升，才被列为门阀；晋明帝的世子妃庾文君因晋成帝只有四岁临朝听政，庾氏家族开始以外戚身份崛起。之后庾家没落，让出来的空位，经过几番权力斗争，最后的赢家桓温，得到了荆州刺史的位置。东晋进入桓氏时代由于梁末侯景之乱对南朝士族予以沉重打击与门阀士族自身的腐朽，四大家族及其他士族逐步走向没落和衰亡。下面逐一盘点一下东晋著名四大贵族家族：

4 庾氏家族

颍川庾氏在汉魏六朝是一个功勋卓著的家族，对东晋门阀政治的形成奠定坚实的基础，同时又是东晋四大文艺世家之一。颍川庾氏在东晋一朝文学家辈出，创作成就显著。但其家族地位和文学成就在南朝急遽衰落，与琅琊王氏、陈郡谢氏形成巨大反差。学界对琅琊王氏、陈郡谢氏文学创作多有深入研究，对颍川庾氏文学创作则缺乏应有的关注。
东晋时期，门阀制度达到鼎盛，由此出现了一批世家大族。庾氏家族在东晋四大家族中属于影响较小、实力较弱者。在短短几十年内，庾氏家族经历了其他大族要上百年时间才经历的政治历史演变轨迹，故而对庾氏盛极而衰的原因进行探讨就具有重要意义。

3 桓氏一族

桓氏一族发迹于桓温的父亲桓彝，桓彝是谯郡龙亢（今安徽省怀远县西龙亢镇北）人，最初在齐王司马冏麾下任骑都尉，晋元帝时受封安东将军，之后“累迁中书郎、尚书吏部郎，名显朝廷”（《晋书》）。桓温是桓彝之子，晋明帝的女婿，受到中书监何充的赏识，被封为荆州刺史、安西将军。虽有皇亲的光环照耀，但桓温能有后来的地位，客观上说，是靠真本事打下来的。其时，北方的后赵政权与西南的成汉结盟，对东晋形成半包围之势，两害相权取其轻，灭掉成汉便成为东晋的首要目标，而完成这一任务的正是桓温，桓温也因此在朝中名声大振，后来升至大司马，长期执掌朝政大权。

桓温的三次北伐，虽然最后都以失败告终，却在客观上打出了东晋的威风。桓温有篡晋室自立的野心。攻灭成汉、三次北伐，都是在树立自己的威信，捞取政治上的资本，为最终的篡立做着前期准备。“既不能流芳后世，亦不足复遗臭万载耶”（《世说新语》）的名言，便是出自桓温之口。桓温在有生之年虽没能实现篡立的目标，却奠定了家族不可动摇的地位。到了他的儿子桓玄时，终于起兵反叛，逼迫晋安帝禅位，于公元404年建立桓楚政权。桓楚政权被刘裕的北府军打败后，桓氏家族余众仍与晋室对抗多年。桓氏一族的反叛，也让本就日趋没落的东晋朝，变得更加摇摇欲坠，最终被刘宋所取代。

2 陈郡谢氏

陈郡谢氏，中国古代著名家族，顶级门阀之一。陈郡谢氏起家于魏晋时期，在著名的“淝水之战”中，以谢安为首的谢氏家族为东晋大胜立下至伟的贡献，奠定了陈郡谢氏为东晋以及南朝的当轴士族。陈郡谢氏还出了许多于文学贡献与艺术才能的杰出人物。以至后人将门阀士族鼎盛的魏晋南北朝时期比喻为“王谢”并称的年代。南朝四大盛门“王谢袁萧”第二位，兴起于曹魏，衰落于南朝梁，至南朝陈亦有人出任高位，但影响力已经大不如前。在南朝末年，与很多士族一样走向没落，在南朝四大侨望之中没有能像兰陵萧氏那样繁盛到唐朝，相比整个魏晋南北朝的所有门阀士族，陈郡谢氏在文学艺术方面的贡献是最杰出的。

琅琊王氏是中国古代顶级门阀士族，晋代四大盛门“王谢袁萧”之首（也有称“王谢桓庾”），是中古时期中原最具代表性的名门望族，素有“华夏首望”之誉称。
琅琊王氏开基于两汉时期的琅琊临沂（今山东省临沂市），鼎盛于魏晋时期，史称“王与马，共天下”。南朝以后走向衰弱。《二十四史》中记载，从东汉至明清1700多年间，琅琊王氏共培养出了以王吉、王导、王羲之、王元姬等人为代表的35个宰相、36个皇后和36个驸马和186位文人名仕。琅琊王氏家族世代居住于琅琊临沂，西晋末年永嘉之乱时衣冠南渡、举族迁居金陵。南渡之后，因对故乡思念的一直都以北土地名为称呼，东晋元帝时，侨置南琅琊郡（今南京市栖霞区）。