【六十有九这一载，夜来的觉益发地见少了，每至四更熹微之时，就已了无睡意，端着喇叭座的珐琅灯，独自个端详着预先备下的寿幛。东楼说，七十悬车是个坎儿，须得好生筹办、闹腾一番，我已老叟一个，精气神早也萎了，折腾不动，可有时抚着贺屏久了，神光一花，又生出几分命不久矣的不舍来，想同老天再借个三五年】
【昨儿夤夜入梦，似是遇着了孝昭烈，抑或是撞上了徐氏回圜，神识清醒得格外之早。可待睁开了眼，夫人、闺女，俱已教十殿阎罗套了魂儿去，撵也撵不回了，不免也觉得惘然】
【勉撑着几分腿力往外走，神思虽已糊涂了，却仍有操掌了几十年的挂碍】
今日陈演怎么没过府来？
【高寿称说时辰未到，这才屈着眼眯向天廓，迟滞地“哦”了一声，就势拄着手杖，靡靡回挪几步。却也不过须臾，昏愦的神识就已涣散，将适才一问遗得干净，骤而伛着脊背转回身来，又赘问一句】
这会儿几时了，陈演怎么还没过府来？
【高寿的面色似乎有些牵动，而后再称了句“时辰未到”。我混沌的神识并未有多思，甚还思想着明日的七十寿宴。至于高寿，府中掌事诸年的高福，三年前也教我熬死了，高寿是他养得儿子，接了他的班，却还没练到他爹的火候，总让人觉得不妥贴】
圣上近来，是挺好的？
【前不着村、后不着店地道出这么一问，切因迩来内阁的奏报、票拟，无一不昭示着薛门掌下的太平，倘如陈演每日过府的回禀，府门外的九间朝殿，该是薛家太阿在握的局面，所谓元祯，不过还是当年那个不成器的清河郡王，傀儡罢了。高寿毋有意外地答了句“是”，因此称心遂意正欲回房，猝然一声骇人听闻的丧钟，毫无征兆地捅开了这场织就的骗局，那么地振聋发聩、逆耳难忍，嗡得人头皮发麻、心悸直抖】
【全无意料，因而膺内骤然起伏，自上而下颤巍巍地战栗起来，就似一个失足无措的老人，横遭五雷轰顶，连气儿也喘地上下不接，虚抬着无处安放的手，面似痉挛】什么声音？这是什么声音？！
【又一念闪过】东楼呢，东楼呢？！
【迟暮之人慌乱无主，只徒劳地撑着手杖，焦切地砸向地面】东楼呢？！叫他来，叫他来！

【元祯三十五年，我老父的七十大寿在即，纵是他已赋闲在家数载，可外头担着内阁首辅的名号，亦有众多门生故旧自各地送来寿礼——自然也有登门拜访或求事的，却皆被我已老父病弱精神不济搪塞了去。我只希望他活着，平静地、无声地，逐渐泯灭在这凡世中，于人心里】
【或许终有一日他偃气阖眼与世长别，我方才能谅解这些载我沉寂与默言下的怨恨与不解，可眼下，活着对他而言是无尽的折磨，亦是我的解脱】
【待三万丧钟划破岑寂的夜空，高福跌跌撞撞的扑到正厅，跪倒在地低声回话。方才缓缓张开双眼，低垂着的眼帘，凝着在指尖所缠檀珠正寂静无声的粒粒划过。兀得抬起眼，射向那敛目慈悲普度众生的菩萨相，片刻，缓缓站起身来，方才翛然居士模样尽扫，皆是冷峻神容】
【披着如水月光漫步游过回廊，直裰上沾染的礼佛檀香叫风吹淡了，毋需人禀告，了当的推门而入。他年岁已高眼力、耳力皆是不济，满堂的烛光倒让他的苍败彰显无遗】
【负手近前。目光划过高几上白瓷碗中的汤药，居高低睨着他，却问高福】今日的汤药为何眼下还未伺候老爷喝？【声色俱是肃肃，是掌家持政多载的不怒自威】去，叫人重新熬了送来。
【待高福忙身离去，我方才瞧他缓缓睁开了眼。污浊的眼珠儿，竟见不到一点儿当年权倾朝野、势高位尊的阁老模样。英雄既已垂老，便当安心落幕】
您叫我来，是何事？
【我不叫他爹已是很多年的事了，是源自他已无力在于年迈的身躯、落世的思维作抗争时起。诚然，纵让我今日起追思往事，在他年岁鼎盛的那些时日，我亦断不能有全然的胜算——他是大明王朝最锋锐的一柄刀，只可惜已是历经岁月悠长，锈迹斑斑不足为惧】

【元祯三十五年，我老父的七十大寿在即，纵是他已赋闲在家数载，可外头担着内阁首辅的名号，亦有众多门生故旧自各地送来寿礼——自然也有登门拜访或求事的，却皆被我已老父病弱精神不济搪塞了去】
【我只希望他活着，平静地、无声地，逐渐泯灭消失在凡世中，于人心里】
【或许终有一日他偃气阖眼与世长别，我方才能谅解这些载我沉寂与默言下的怨恨与不解，可眼下，活着对他而言是无尽的折磨，亦是我的解脱】
【待三万丧钟划破岑寂的夜空，高福跌跌撞撞的扑到正厅，跪倒在地低声回话。方才缓缓张开双眼，低垂着的眼帘，凝着在指尖所缠檀珠正寂静无声的粒粒划过。兀得抬起眼，射向那敛目慈悲普度众生的菩萨相，片刻，缓缓站起身来，方才翛然居士模样尽扫，换做一派冷峻神容】
【披着如水月光漫步游过回廊，直裰上沾染的礼佛檀香叫风吹淡了，毋需人禀告，了当的推门而入。他年岁已高眼力、耳力皆是不济，满堂的烛光倒让他的苍败彰显无遗】
【负手近前。目光划过高几上白瓷碗中的汤药，居高低睨着他，却问高福】今日的汤药为何眼下还未伺候老爷喝？【声色俱是肃肃，是掌家持政多载的不怒自威】去，叫人重新熬了送来。
【待高福忙身离去，我方才瞧他缓缓睁开了眼。污浊的眼珠儿，竟见不到一点儿当年权倾朝野、势高位尊的阁老模样。英雄既已垂老，便当安心落幕】
您叫我来，是何事？
【我不叫他爹已是很多年的事了，是源自他已无力在于年迈的身躯、落世的思维作抗争时起。诚然，纵让我今日起追思往事，在他年岁鼎盛的那些时日，我亦断不能有全然的胜算——他是大明王朝最锋锐的一柄刀，只可惜已是历经岁月悠长，锈迹斑斑不足为惧】

【从謦欬不止的捯气中，勉力顺过一口游丝般的喘息，尚不至于气一顶肺，就逼得去见了阎王。他来时，我方从浆糊般的神识中，捡回几分暌违已久的精气神，更于此乾坤斗转的骤变中，捋明了些许当下的情状，甚而于一瞬的恍惚中，遽然地醒过闷儿来：大明朝的天，早已改换了。而这一切，我为内阁首辅，却浑然不觉】
【通身似被抽离了气力，皆凭脊后的枕靠，才不致腰杆衰颓下来。我就这般打谅着我的儿子，我与他父子数载，而今他已年逾而立，递向我的一缕目光，却那么熟稔、也那么生疏】
【这让我不禁想起——囊昔接他入府时，小儿尚在襁褓，经年父母恩养，迄今也已改为人父，能撑作薛家的脊檩。这么些年了，家中众人，无不是仔细待他的，可而今他的父亲犹是父亲，我的儿子却还是儿子吗】
小阁老教我好等啊。
【有气无力地一抬手，指了他强作一笑，说一句，就需得再续几口气。老态龙钟的皮相下，涣散出无神的目光，一并也现出久违的戒备。此际我尚未意识到，虎狼若失却了鹿伏鹤行般的警觉，是一种多么致命、多么覆灭的打击】
这是什么时候的事，【提着一口气，将拄杖咚咚敲响，倏地攒出积年未现的厉色，声拔却哑】我问你，陛下是什么时候的事，为何无人来禀？！陈演今日去了哪里？还有杜祁年，杜祁年为何也不曾回报？！
【已是惶急无措，却被他气定神闲、泰然自若的姿态刺儿到了心里，心下一凉】
我是内阁首辅，我在问你话！
【仿佛一盘拿捏在手的棋局，遽然收关了局，却发觉摆布这盘弈棋的人，并不是我。我感到皲裂皱生的手在哆嗦打颤，一股莫大的恐慌侵袭灵台，登时心慌撩乱，又不敢轻易显现】

胡说！
【拄杖一杵子撞在地上，好似这一震，还能压得住这揽权擅势的小阁老】
陈演日日与我回报陛下近况，皆道圣躬万安，什么太子，什么传位，尔等安敢大逆不道？！
【诚然，时下这般的关切，也实非是为顾惜元祯帝的一条命，我全心介意的，不过是这蛛丝马迹所透出的，那已脱手不受把控的大局。我不敢信，也不能信，因而二话不说】
高寿，高寿！【铆劲儿撑起朽败之躯，通身的气力皆散在一根外物上，登时踩着踉跄不稳的脚步，就径直向外走，心下犹不死】老子是内阁首辅，就是、就是出了天大的事，也需得亲见陛下。高寿，高寿，更衣——！高寿？！
【连喘带顿的声儿，于这院里萦荡了几遭，回覆我的却只有悲鸣的啸风，哪有什么高寿。可怎么可能？我对他谋听计行诸年，最是信任不过，他？！不敢深想，灵台遭此一重压过一重的霹雳，早已抵御不住，连适才还勉能支棱的气力，亦于此一刻轰然倒塌。我回望着这座炼狱般的府邸，以及早已被这能耐的“儿子”蚕食的一切，倏地晓悟过来，我薛孝先杖节把钺多年，今时今日，传柄移藉，竟也做了个四面楚歌的独臂将军】
我知道了。
【却还有几分难以置信，哆嗦地指着外头，似老骥哀鸣】
陈演是你的人？就连我身边，那个用得最趁手的奴才，也成了你的人？还有外面、再外面，也全都是你的人？【倒提了一口凉气，在听得下一句前，尚能义正辞严地指斥他的不孝】畜生，畜生！你到底想干什么？！
【他没有答，而后也不必答了。一句武隆二十二年，掀翻了尘封已久的秘辛】
【我已是将逾古稀的年岁了，三十五载来鲜有人敢提怀闵，遑论早已神灭形消的、罪人尹愈，以至切今再闻这些旧人，嗡鸣不止的神思，竟也再添了一层恍惚，甚而引得身形一个趔趄，不自主就打了个晃。我觉察到自脚下惊起的、源于周遭四下的砭骨寒意，立时侵袭了四肢百骸】
【指着他，满是难以自抑的骨颤、无可收止的战栗】你、你你、你，你说什么？

你，？！
【“谗言”、“戕害”、“尹愈”、“怀闵”，待这诛心的指斥临到头上时，登时脊后发凉，老黯无光的瞳仁一缩，两厢衔会的目光中，再覆了一层东窗计破的惊骇。这桩积案到底太久了，久到山枯石死，连怀闵去时死生无畏的癫鸷，我业已模糊了。以至时下不暇细忖，他究从何处翻出了这早已毁尸灭迹的乌台旧案，先被一步一紧逼的阵仗慑住】
薛怀恩！【为斥他一声，耗尽了泰半气力，此一刻，还妄想着凭以父亲积年的威势，来遏制实情的败露。未料，也成了无用之人的恼羞成怒】你这是在做什么，问罪鞠养了你三十年的父亲吗！啊？！
【倘若适才只是恼恨于大权旁落，现下就平添了一分无以言喻的恐惧——我很想肖二十年前那般，劈头盖脸斥一嘴不孝的子孙，甚还可以轻巧地罢了他的朝职，将天下不服气的二心皆攥在掌中。可父子对峙半晌，我只从他横眉立目的神光里，看到气数将尽的自个，终是身形一颓，败下阵来——我老了，他却还在春秋鼎盛，这里外皆已换作了他的人，我哪里还是什么阁老、首辅，哪里还撼得动如日中天的他】
【想至此，不自觉倒退了一步，似被抽离了主心骨，拄杖已不足以撑起鹤骨霜髯的残躯，不得以腾出只手，颤巍巍地搭去案沿，将倾身的余力支在桌上，迟钝、生硬地勉强坐下身来，慢揣揣的重身如戳楞不动的泰山。待沉重的吐息于鼻下喘过，才拾掇着翻江倒海的心绪，回溯起那无以昭彰的诡秘，微微阖上了眼】
三十五年了，这么久了，除却你十四岁那年，已经再没有人敢提这桩事了。怀闵若活到现在，约莫也有五十多岁了吧...？
【话至此处，先太子鬼魅一般的话忽而萦回不已，似绵密的锋针，一寸寸镶入肌理。我一时只觉上不来气儿，歇了两句话的工夫，再趁隙喘了几嘘，长出短进，浆糊般的神思，才回光返照般明晰起来。诚然他能问出这话，必已是知道了一二】
有人在你面前说什么了吧，东楼？
【稍稍抬首望回，就这般打谅过他面廓，畴昔生出的，一份可怕、深重的怀疑，又死灰复燃般活了过来。这张脸，这眉目间的熟稔感，竟是情由在此么。牵出一个惨笑，继而面不改色地铺陈】
我是送了他们一程，可那不全是我的手笔，要他们死的，是高祖的诏旨。尹愈拥兵自重，不尊诏令，罔顾圣谕，图谋不轨、篡党夺权，本就是该死之人！还有怀闵，怀闵......没***他至燕台，是他自个儿有命不求，自寻了死路，也怪不得我。
【说辞一如当年，皆因这就是史笔写就、无人可改的“真相”】

【似首揆这般，镇日于刀锋上过活的人，原不该轻巧付予任何人信赖，无论是精明干练的腹心股肱、还是血胤粘连的远门近枝，再忠贞不二，都难免有玩脱的那一天。我宰执国朝数载，如何不通晓这道理？可憾自元年始，夫人白云观的那一窍慈心，就将今日的败局昭彰，其后日复一日齿落舌钝的老态，更早就淡却了鹰觑鹘望的敏锐，从一分一厘、微末枝节，到而今一发不可收拾、徒作俎上之鱼】
【可为什么呢，我不是不曾有过疑窦，却每于几番的探查之后，不得以无疾而终——谁在护他，谁在助他，谁是螳螂，谁又是黄雀？谁？！】
不，不不。不...
【欲图否认些什么，话却不知从何说起。于这为时晚矣的事后诸葛中，心弦一溃而崩，我陡然想起那一载，乳虎见长的小子与我朝堂分立、争持不下，全然一副年青后生的无畏。大略也是那一年，他学会了向只手遮天的父亲服软、示弱，抑或说以忍为阍、百耐成金，以至无数次他以伏低的姿态，对我认下忤逆之错时，我也予了他今生鲜有的宽仁】
【“夫人，你可知人若过善，恐生他日之祸啊”】
【怀恩，怀恩，正可谓彼时有多警醒，现下就有多可笑。之于他数载恩养，多少回授礼调教，到底还是教血胤摆在了恩义的前头。我终究败在一个“仁”字】
【他举着耀目的灯火，一步一挨贴近，皮面下曝露无疑的阴鸷，让我也一瞬恍惚，好似回到了会晤储副的那个雪天：这般肖似怀闵的神情、姿态，还有那近乎可怖、吃人的憎恨，真的如出一辙。可惜时移世易，畴昔的作恶之人，而今已无顽抗之力，生死倒了个轮回，到头来，我还是要折在怀闵之子的手中。死？不，我是他的父亲！他怎会杀了我？我不能死】不，不......
【拄杖当啷掉落，一时畏从心起，不由得向后缩紧了身，连忙道出切切急语】
不，不不，怀恩，东楼！儿！你休要听旁人胡言乱语，你与怀闵毫无干系，你是我薛剡章的儿子，你也只能是我薛剡章的儿子，知道吗？啊？
【一叠声错乱无章、厉色全崩的乞哀之后，更有一瞬求全苟活的念头乍起。猛地一把抓向他的胸襟，哆嗦的手扯出一片杂乱，尽显潦倒落魄之人的可怜】
儿子！儿子！你听我说，当初、当初你娘将你抱回来的时候，我虽有犹疑，可看你实在可怜，最后还是允了你在府。这么些年来，你母亲待你视如己出，你姐姐更是可着一颗心地疼你，你、你看在她们的面儿上，你给爹留一条命，给爹留一条命，好不好？

【撑着一口气，以几乎乞怜的姿态央求于他时，还心存了半点微末侥幸，肖想着他能为先前恩逾亲缘的情分，容我苟全半条性命，然则却只换来义断恩绝的一推。以至原就衰颓的脊骨，卒极撞于椅背，无异于催命的最后一符，立时沿着桌角滑坐下来，一下跌在了地上，再动弹不得】
【他不肯谅我，也再不肯回头了】
【我却还想辩解些什么，更想试图告诉他，他爹这一生权势倾轧，细数起来，也不全然是为了一己私心。可甫一张嘴，就只有大口捯气的份儿，无奈吞声忍泪，只有不死的目光，撵着那伟岸而决绝的后背，念念有词地唤着他的乳名】
庆儿...庆儿....
【真是太久未闻一声爹了。而后高寿于门外予我一拜，我已是心不明眼不亮，却仍看懂了他这一礼的寓意。很快，濒死挣扎的欲念，也换作了短促不由人的喘息，诺大的房内，显得愈加清晰可闻】呼——呼——......
【终是脉下心搏转弱，连喉头嗡出的痰鸣也渐没了尾音，我晓得这是寿数穷尽的征兆，以至迷离惝恍中，犹心怀不舍地望向连日抚就的寿幛，那是迄今之前还无比鲜活的红。俄而气息越进越少，至最后有出无进，热可炙手、势位至尊的首揆的一生，也就留在了这不甘的一望中】
【“爹不指望你将来同我一样登阁拜相，只盼过几载你也成人立世的时候，能得你几分孝心便罢，知道么？”】
【“先生一直教儿子要做忠纯笃实之臣，从未有过僭越。恭顺双亲，不是儿子应当做的吗？您... ... 您却从未与儿子讲过别的”】
【哪有什么七十大寿，这丧钟竟是为我而鸣】
———————————————元祯三十五年六月逝，享年六十九———————————————