崇德六年(1641)七月，济尔哈朗曾令右翼兵攻击领明兵13万来援锦州、松山的洪承畴于松山西北所立之营，不料失利。当会议功罪时，太宗集群臣于笃恭殿，承认“右翼山营被夺，损伤士卒，皆郑亲王指挥失律之故”，但即使如此，太宗以为这仅仅是济尔哈朗的偶然失误罢了，“著免议”。俗话说，士为知己者死，太宗如此厚待，济尔哈朗自是肝脑涂地以报。松锦大战中，济尔哈朗挖深壕，筑垛口，严密封锁围困锦州城，使守卫外城之蒙古将领诺木齐等无望之下归降而与祖大寿军激战，济尔哈朗与阿济格、多铎等闻讯支援，里应外合拿下了锦州外城。此后，其于松山一带成功阻击了洪承畴欲冲入锦州增援之兵6万人，终使祖大寿归降。后，又与多尔衮联手，克塔山、杏山两城，松锦大战以大清国取得全胜而告终。论功行赏时，济尔哈朗以功勋卓著列于将帅之首而独领风骚。只是好景难常占，崇德八年(1643)太宗的猝然离世，使得这位于太宗朝17年未曾有过责罚记录的郑亲王今非昔比，不仅沦落到尸位素餐之境地，而且还被降为郡王。
其时，由于太宗生前并未指定皇位继承人，故其身后不可避免地爆发了一场继统之争。面对两黄旗之“父死子继”与两白旗之“兄终弟及”两大阵营的对垒，毫无竞争资格的济尔哈朗成为双方争取的对象。作为皇位候选人的豪格更是派手下的何洛会、扬善两人去见济尔哈朗，明确告知两黄旗欲立其为嗣。作为济尔哈朗，其个人意愿是倾向于豪格的，但依其一向谨慎的处事作风，济尔哈朗在表示无异议后，又补充说不知多尔衮的意见如何。言下之意，此事还有待商议，为自己留下了回旋的余地。
在议定皇嗣的诸王会议上，当两黄旗大臣直截了当地提出立皇子时，礼亲王代善的态度是豪格作为太宗的长子“当承大统”，济尔哈朗随即表示附和，但遭到阿济格和多铎的极力反对。而豪格退出会场的不智之举，使天平倾向于多尔衮，两黄旗大臣遂佩剑而前表示誓死要立皇子，睿智的多尔衮权衡利弊后，决定立福临为帝，而自己与济尔哈朗“左右辅政”。济尔哈朗之所以被多尔衮视为不可或缺，是因为太宗生前最器重济尔哈朗，而且在排序上，济尔哈朗从来都是位列多尔衮之前，如多尔衮只提其一人辅政，不仅有僭越之嫌，而且两黄旗大臣也不会答应。何况济尔哈朗此前与多尔衮等并无矛盾，而且依济尔哈朗以往的行事作风，其敢于和多尔衮针锋相对的可能性极小。基于此，济尔哈朗才被多尔衮提名为第一辅政王。
